一

　部室の入口の前で、私は大きく息をついた。
　そのドアには、古びた木切れが看板代わりにかけられている。そこにペンキで書かれた文字は、「Ｐ．Ｒ．Ｂ」。それが、私たちのサークル名だ。
　中に入ると、独特の油の臭いが鼻を刺激する。しかし、すでに慣れきった臭いに文句を言う部員は一人もいない。もちろん、私も含めて。

「野瀬君、まだ描いてたの。今日はこれから講義じゃない？」

　先客にそう呼びかけると、彼はようやく私に気づいたように、手を止めた。

「ん？　ああ、もうそんな時間か。さっきまで寝てたから頭が動いてなくてな。今日は休むよ」
「頭は動かなくても手は動いてるじゃない」

　寝起きとは思えないほど、彼の手に握られた絵筆は素早く動いていた。

「展覧会まであんまし日もないからな。できるだけ早く仕上げたいんだよ」

　その言葉に、私は再び溜息をつくよりなかった。
　入口からはイーゼルの裏側しか見えないが、そのキャンバスに何が描かれているのか、私は知っている。それは淡い色合いの人物画だ。展覧会の直前となると、彼はいつもこんな調子なので、今回もこれ以上は何も言えなかった。
　絵筆がキャンバスを走る音だけが、室内に響く。その静けさが破られたのは、次の瞬間だった。

「ねえ、大樹いるの!?」

　駆けてきたのか、息を切らしながら入ってきたその声に、野瀬は驚いたようだった。

「里沙!?　おまえ、講義はどうしたんだよ」

　自分のことを棚に上げて、よく言うものだ。しかし、里沙はそんなことにはお構いなく、さらにまくしたてた。

「昨日の夜からずっと携帯にかけてるのに、何で電源切ってるのよ！　今日だって講義に出てこないし、心配するでしょ」

　その台詞に、一瞬私はどきりとした。しかし、野瀬の方は何も感じていないのか、のんびりとした口調で返した。

「悪い悪い。電池切れてそのままにしててさ。後で充電しとくわ」
「まったく、人騒がせなんだから！」
「騒いでるのは里沙だけだろ」
「人の気も知らないで……おかげでまた寝れなかったわよ」

　恨みがましい視線を向けられて、今度は野瀬も困った顔をした。

「おい、もしかしてまた薬飲んだのか？　癖になるからやめとけって言っただろうが」
「誰のせいだと思ってるのよ！」

　野瀬の言葉に、里沙の目がいっそう鋭くなる。

「それに、この前もらった薬がなくなっちゃったから、飲みたくたって飲めなかったわよ！　確か持ち帰ったはずなのに……」
「ちょうどいい機会じゃないか。これを機にすっぱりやめたらどうだ」
「他人事だと思って勝手なことを言わないでよ！」

　里沙の怒声がさらに大きくなる。こうなると彼女はもう止まらない。どうしたものかと私も考えを巡らしていると、背後からまた別の声が上がった。

「おまえたち、外まで丸聞こえだぞ。痴話喧嘩をするならよそでやれ」

　呆れたような顔で入ってきたのは、最後の部員となる優斗だった。我がサークルの構成員は、野瀬大樹、森優斗、橋田里沙、そしてこの私、羽田潤の四人だけなのだ。
　普段、口数の少ない優斗が仲裁に入ると、ばつが悪いのか里沙も矛先を収めた。唇を引き結び、足早に部室を後にする。

　バタンと強くドアを閉める音に、野瀬は背を向け、優斗は顔をしかめた。
　感情の起伏の激しい里沙は、いつもこんな調子だ。男どももさすがに扱いに慣れてきたというところなのだろう。特に野瀬は、彼女とは長い付き合いなのだから――

「――潤」

　気づいた時、いつの間にかそばまで来ていた優斗が、私の腕をつかんでいた。
　思わずびくりとすると、その震えが伝わったのか、優斗は素早く手を離した。

「あ、ご、ごめん……」

　私は反射的に謝った。これではまるで避けているみたいだと思ったのだが、優斗は特に表情を変えることもなかった。

「いや、別に。それで、潤はこの後どうする」
「私……は、今日はもう講義入ってないから、そろそろ帰るよ」
「そうか。じゃあ俺も次の講義終わったら、おまえんち行ってもいいか」
「う、うん、わかった。じゃあ待ってるね」

　もうすぐ次の講義が始まるので、優斗も急いで部室を出て行った。私はその背に向けて、手を振るのが精一杯だった。

　言動は不自然ではなかっただろうか？
　きちんと笑顔を浮かべられただろうか？
　短い会話でさえこうなのだから、これから先、私はうまく対応できるのだろうか――

　ぐるぐるとそんな考えが頭をめぐっていると、不意に視界がぐらりと揺れた。
　いつの間にか後ろから回された手が、私の体を仰向けに倒していたのだ。

「ちょ……ちょっと野瀬君！　何するのよ！」

　部室の黴臭いソファに倒された衝撃で、もうもうと埃が舞い上がる。しかし、野瀬はそんなことなど気にする様子もなかった。

「何って、まあ昨日の続き？」
「続かない！　あれはあれで完結！」
「そんなもったいない」
「続編に名作なし。てことで、ほら離れて」

　近づいてくる野瀬の顔を、私は思いっきり押し返した。だが、その手を逆につかまれて、かえってソファに深く押し込まれてしまう。

「やめてって言ってるでしょ！」
「じゃあ何で昨日言わなかったんだ？」

　その台詞に、私は返す言葉を失ってしまった。
　確かにその通りなのだ。私がしっかりしていれば、こんな事態を招かずに済んだはずなのに――すべてはもう遅すぎる。

「……里沙がいるくせに」
「おまえも森がいるだろ」

　唇の端にかすかな冷笑を浮かべると、野瀬はソファから降りた。

「早く帰ってやらないと、あいつが待ちくたびれるぜ？」

　それは、さっきの優斗との会話を指しているのは明らかだった。それがわかっていて、こういうことをしてくるのだから、いっそう腹が立つ。

「待ちくたびれるも何も、さっき講義始まったばっかでしょ」
「それじゃ、あいつらが講義終わるまで、ここでご休憩してくか？」
「いい加減にしてよ！」

　そう言い捨てると、私は大股で部室を出て行った。その際、ちらりと振り返ると、野瀬はすでに絵筆を握ってキャンバスに向かっている。その姿に、私は胸の奥がずしりと重くなるのを感じた。
　キャンバスを埋める肖像は、目を閉じ、恍惚の表情を浮かべる――里沙の微笑だった。